흙의 중요성을 강조하는 전국흙집짓기운동본부 이시화(52·사진) 회장. 그는 흙과 멀어지는 삶은 결코 건강해질 수 없다고 잘라 말했다. 현대의학이 급속도로 발전하고 있지만 병원, 약국마다 환자가 넘쳐나는 게 이를 방증한다는 것이다.

도시민의 주거공간 대부분이 아파트 등 콘크리트집이어서 구조상 시멘트와 화공약품 등이 많이 들어갈 수밖에 없는 실정. 아토피 등이 급증하고 있는 것도 이와 무관하지 않다는 게 그의 주장이다.

이 회장은 그나마 웰빙바람으로 환경친화적인 것에 관심이 늘었지만 대부분이 유행에 휩쓸려 웰빙의 참뜻을 아는 사람이 드물다고 아쉬워한다. 좋은 음식 골라먹고 운동에 신경쓰는 등 몸가꾸기에만 집착한다는 것이다. 몸뿐만 아니라 마음도 닦아 자연과 닮은 평온한 상태를 유지하는 게 무엇보다 중요하다고 한다.

“흙집에서 자보면 몸으로 느끼게 됩니다. 가령 술을 많이 마셨거나 아무리 피곤한 사람이라도 아침에 깨면 개운하거든요. 일본의 한 연구서에 의하면 콘크리트집과 나무·흙집 거주자의 수명을 비교한 결과 콘크리트집에 산 사람의 수명이 7년 이상이나 짧다고 해요.”

이 회장이 ‘흙집 전도사’로 본격적으로 나선 것은 지난해 11월부터. 5평짜리 원형흙집을 비롯해 생태화장실, 원두막 만들기 등으로 짜여진 흙집짓기 1기생을 배출하면서다. 입소문을 타고 전국 각지에서 문의가 잇따라 이달부터 충북 음성군 음성읍 동음리 보현산자락에 아예 흙집학교를 상설 운영하고 있다.

이곳에는 국내 처음으로 대규모 흙집마을이 조성되며 올해 20개동, 내년 30개동이 들어설 예정. 도시인들에게는 직접 황토집을 짓는 기회를 주고 주말에는 농촌체험과 함께 쉼터로 이용할 수 있게 했다.

“입주자들은 흙집짓기 프로그램에 따라 두레로 팀을 만들어 한 주에 한 동씩 자신의 집을 짓습니다. 집 모양은 사각, 팔각, 원형 등 개인의 취향에 따라 지을 수 있어요. 건축자재 또한 순수 황토와 나무, 돌 등 친환경적인 자재만 사용하게 됩니다.”

하지만 흙집짓기에는 행정적인 규제가 걸림돌. 모든 건축물은 정화조를 갖추어야 한다는 건축법령 때문에 생태화장실 만들기가 어려운 형편이다. 생태화장실의 경우 분뇨를 분리해 재, 톱밥 등과 섞어 발효시키면 악취도 사라지고 거름으로도 유용하다. 흙집 난방 또한 구들로 하며 땔감이 타고 남은 재는 목초액으로 농약 대신 살충제로 쓰이는 등 어느 것 하나 버릴 게 없다는 것이다. 사이트 회원이 2000여명인 ‘나를 찾는사람들’이란 비영리 명상단체를 이끌고 있는 이 회장은 지난해부터 경기 여주 본원을 비롯해 전국 10여개 지역 분원에 명상공간으로 5평의 흙집갖기 운동을 펼쳐오고 있다.

“정신을 담는 그릇이 몸이듯 그 몸을 담는 그릇은 집입니다. 우리가 사는 집이 잘못되다 보니 몸이 병들고 정신까지 나쁜 영향을 미쳐요.” 그래서 우리 몸이 원하는 자연친화적인 집이 필요하다는 게 그의 지론이다. 이 회장은 “우선 환경과 사람을 살리는 흙집짓기운동을 대중적으로 확산시키는 데 주력하겠다”고 다짐했다.